普雷斯蒂安家族的普雷斯蒂安，信奉着所有社会赖以建立的炫耀性浪费原则，在他位于中央公园的维多利亚式宅邸里安装了电梯、内部电话、餐梯以及所有其他因瞬移而过时的省力设备。那座巨大的姜饼城堡里的仆人们尽职地从一个房间走到另一个房间，开关门，爬楼梯。
普雷斯蒂安家族的普雷斯蒂安起身，在贴身男仆和理发师的帮助下穿好衣服，借助电梯下到晨间起居室用了早餐，由管家、男仆和女服务员协助。他离开晨间起居室，进入书房。在一个通讯系统几乎绝迹的时代；当直接瞬移到某人办公室讨论远比打电话或发电报更容易时；普雷斯蒂安仍然在他的书房里保留着一个带接线员的老式电话总机。
“给我接达格纳姆，”他说。
接线员费了好大劲，终于接通了达格纳姆信使公司的电话。这是一家拥有一亿信用点、有担保的琼特公司，保证为任何委托人执行任何公共或机密服务。费用是每英里1信用点。达格纳姆保证能在八十分钟内让信使环绕世界一周。
普雷斯蒂安的电话接通后八十秒，一位达格纳姆信使出现在普雷斯蒂安家门外的私人琼特平台上，经过身份验证后，通过入口处防琼特的迷宫被放行。像达格纳姆公司的每一位成员一样，他是一名M级琼特者，能够无限次地进行一千英里的跳跃，并熟悉数千个琼特坐标。他是诡计和哄骗方面的高级专家，训练有素，具备达格纳姆信使所特有的敏锐效率和大胆作风，也反映了其创始人的冷酷无情。
“普雷斯蒂安？”他说，没有浪费时间在礼节上。
“我想雇佣达格纳姆。”
“准备好了，普雷斯蒂安。”
“不是你。我要索尔·达格纳姆本人。”
“达格纳姆先生现在只为不低于十万信用点的业务提供个人服务。”
“金额将是那个数目的五倍。”
“费用还是百分比？”
“都有。二十五万费用，外加二十五万保证金，以总风险金额的百分之十作担保。”
“同意。事情是？”
“PyrE。”
“请拼写一下。”
“这个名字对你来说毫无意义？”
“没有。”
“很好。对达格纳姆会有意义。PyrE。大写P-Y-R-大写E。告诉达格纳姆我们找到了PyrE。他被雇来获取它……不惜一切代价……通过一个叫福伊尔的人。格利弗·福伊尔。”
信使拿出一颗微小的银色珍珠——一颗记忆珠，将普雷斯蒂安的指示重复录入其中，然后一言不发地离开了。
普雷斯蒂安转向他的电话接线员。“给我接雷吉斯·谢菲尔德，”他指示道。
电话打到雷吉斯·谢菲尔德律师事务所十分钟后，一位年轻的律师助理出现在普雷斯蒂安的私人琼特平台上，经过审查后通过迷宫被放行。他是个聪明的年轻人，脸洗得干干净净，表情像只高兴的兔子。
“抱歉耽搁了，普雷斯蒂安，”他说。“我们在芝加哥接到您的电话，而我还只是个D级的五百英里跳跃者。花了我点时间才到这儿。”
“你的老板在芝加哥审案吗？”
“芝加哥、纽约和华盛顿。他整个早上都在法庭间瞬移。他在别的法庭时，我们就替他顶着。”
“我想聘请他。”
“荣幸之至，普雷斯蒂安，但谢菲尔德先生相当忙。”
“对PyrE来说不会太忙。”
“抱歉，先生；我不太——”
“不，你不懂，但谢菲尔德会懂。告诉他：PyrE以及他的费用。”
“费用是？”
“二十五万定金，外加二十五万保证金，以总风险金额的百分之十作担保。”
“谢菲尔德先生需要做什么呢？”
“准备所有已知的法律手段，用以绑架一个人，并对抗陆军、海军和警察来扣留他。”
“好的。那个人是？”
“格利弗·福伊尔。”
律师助理迅速将笔记嘀咕进一颗记忆珠里，把珠子塞进耳朵，听了听，点点头，然后离开了。普雷斯蒂安离开书房，登上豪华的楼梯，前往女儿的套房，进行早晨的问候。
在富人的家中，女性成员的房间是盲目的，没有窗户或门，只对家庭的亲密成员通过瞬移开放。这样便维持了道德，捍卫了贞洁。但由于奥利维亚·普雷斯蒂安本人对正常视力是盲的，她无法瞬移。因此，她的套房入口由身着普雷斯蒂安家族制服的年老仆人严密把守。
奥利维亚·普雷斯蒂安是一位光彩照人的白化病人。她的头发是白色丝绸，皮肤是白色缎子，指甲、嘴唇和眼睛都是珊瑚色。她美丽而盲目，以一种奇妙的方式，因为她只能看见红外线，波长从μm到1毫米。她能看见热浪、磁场、无线电波、雷达、声纳和电磁场。
她正在套房的客厅里举行她的盛大晨间接待会。她坐在一把锦缎翼椅上，由她的女伴护卫着，啜饮着茶，主持着朝会，与房间里站着的十几个男女聊天。她看起来像一座精致的大理石和珊瑚雕像，她那盲目的眼睛闪烁着，既看见又看不见。
她看到的客厅是一股脉动的热辐射流，从炽热的高光到凉爽的阴影。她看到钟表、电话、灯和锁令人眼花缭乱的磁场图案。她通过人们面部和身体散发出的特征性热模式看到并认出他们。她看到，在每个头颅周围，都有微弱电磁脑波模式的光环，而在每个身体的热辐射中闪耀着的，是肌肉和神经不断变化的色调。
普雷斯蒂安不喜欢奥利维亚身边的艺术家、音乐家和纨绔子弟，但他很高兴今天早上看到一些社会名流。有西尔斯-罗巴克家族的人，吉列家族的人，年轻的西德尼·柯达——他将来会成为柯达家族的柯达，还有霍比格恩特家族的人，别克家族的别克，以及R.H.梅西十六世，强大的萨克斯-金贝尔家族的首领。
普雷斯蒂安向女儿问候后离开了宅邸。他乘坐一辆四驾马车出发前往他在华尔街99号的家族总部，由一名车夫和一名马夫驾驶，两人都穿着红、黑、蓝三色的普雷斯蒂安家族标志性制服。那个在猩红和钴蓝底色上的黑色“P”字是社会名录中最古老、最尊贵的商标之一，其古老程度可与亨氏家族的“57”和劳斯莱斯王朝的“RR”相媲美。
普雷斯蒂安家族的首领是纽约琼特者们熟悉的身影。铁灰色头发，英俊，强壮，衣着无可挑剔，举止老派，普雷斯蒂安家族的普雷斯蒂安是社会精英的缩影，因为他的地位如此崇高，以至于他雇佣车夫、马夫、马夫、马厩小厮和马匹来为他完成普通人通过琼特完成的功能。
如今，随着人们在社会阶梯上攀升，他们通过拒绝琼特来显示自己的地位。刚被一个大型商业家族收养的人会骑一辆昂贵的自行车。一个正在崛起的家族成员会开一辆小型跑车。一个分支家族的首领会乘坐一辆由司机驾驶的老式古董车，可能是宾利、凯迪拉克或高大的拉贡达。家族首领的法定继承人则会配备游艇或飞机。普雷斯蒂安家族的普雷斯蒂安，普雷斯蒂安家族的首领，拥有马车、汽车、游艇、飞机和火车。他在社会上的地位如此之高，以至于四十年来从未琼特过。他鄙视像达格纳姆和谢菲尔德这样仍在琼特且不以为耻的忙碌新贵。
普雷斯蒂安进入了位于华尔街99号、如同普雷斯蒂安城堡般的带垛口堡垒。这里由他著名的琼特卫队驻守和保卫，全都穿着家族制服。当他们吹奏风笛将他迎入办公室时，普雷斯蒂安迈着首领般庄严的步伐。确实，他比首领更显赫，正如一位急切等待觐见的政府官员在沮丧中发现的那样。当普雷斯蒂安经过时，那个不幸的人从等待的请愿人群中冲了出来。
“普雷斯蒂安先生，”他开口道。“我是国税局的，我今天早上必须见您——”
普雷斯蒂安用冰冷的目光打断了他。
“有成千上万的普雷斯蒂安，”他宣称。“他们都被称为先生。但我是普雷斯蒂安家族的普雷斯蒂安，家族和分支的首领，家族第一人，氏族酋长。我被称为普雷斯蒂安。”不是“普雷斯蒂安先生”。是普雷斯蒂安。
他转身进入办公室，他的幕僚们以低沉的合唱声迎接他：“早上好，普雷斯蒂安。”普雷斯蒂安点点头，露出他那毒蛇般的微笑，在王座般的办公桌后坐下，同时琼特卫队吹响了风笛，敲响了小鼓。普雷斯蒂安示意开始接见。普雷斯蒂安鄙视记忆珠和所有机械化的商业设备。
“关于普雷斯蒂安家族企业的报告，”侍从官开始汇报。“普通股：最高价-201 1/2，最低价-201 1/4。纽约、巴黎、锡兰、东京的平均报价——”
普雷斯蒂安不耐烦地挥了挥手。侍从官退下，由黑杖侍卫接替。
“又有一位普雷斯托先生要被授予职位，普雷斯蒂安。”
普雷斯蒂安抑制住不耐烦，走完了繁琐的仪式，为普雷斯蒂安零售部门管理商店的普雷斯托等级体系中的第497位普雷斯托先生宣誓就职。直到最近，这个人还有自己的面孔和身体。现在，经过十年的谨慎测试和精心引荐，他选择加入普雷斯托家族。
经过六个月的外科手术和心理调适，他与其他普雷斯托先生一模一样，也与悬挂在普雷斯蒂安讲台后的普雷斯托先生理想化肖像一模一样……一个善良、诚实的人，像亚伯拉罕·林肯，一个你必须爱戴和信任的人。无论你在世界何处购物，你都会走进一模一样的普雷斯蒂安商店，由一模一样的经理普雷斯托先生接待你，如同父亲般。他受到柯达家族的Kwik先生和蒙哥马利·沃德的Monty叔叔的竞争，但并未被超越。
仪式完成后，普雷斯蒂安猛地站起身，示意公开接见结束。办公室里只剩下高级官员。普雷斯蒂安踱着步，显然在压抑着他沸腾的不耐烦。他从不咒骂，但他的克制比亵渎更可怕。
“福伊尔，”他用窒息的声音说。“一个普通水手。污垢。渣滓。贫民窟的败类。而我是普雷斯蒂安家族的普雷斯蒂安。但那个人挡在我与——”
“请原谅，普雷斯蒂安，”黑杖侍卫胆怯地打断道。“现在是东部时间十一点；太平洋时间八点。”
“什么？”
“请原谅，普雷斯蒂安，我提醒您，太平洋时间九点有一个下水仪式。您将在温哥华船坞主持。”
“下水仪式？”
“我们的新货船，‘普雷斯蒂安公主号’。与船坞建立三维广播联系需要一些时间，所以我们最好——”
“我将亲自出席。”
“亲自出席！”黑杖侍卫结结巴巴地说。
“但是我们不可能在一小时内飞到温哥华，普雷斯蒂安。我们——”
“我将琼特，”普雷斯蒂安家族的普雷斯蒂安厉声说道。可见他情绪激动到了何种程度。
他惊恐的幕僚们匆忙做准备。信使们提前瞬移出去，警告全国各地的普雷斯蒂安办公室，私人瞬移平台也被清空。普雷斯蒂安被引导至他纽约办公室内的平台。那是一个位于挂着黑色帷幔、没有窗户的房间里的圆形平台。这种遮蔽和隐藏是必要的，以防止未经授权的人发现并记住它的坐标。出于同样的原因，所有住宅和办公室都有单向窗户和门后的混乱迷宫。
要进行琼特，必须（除其他事项外）确切知道你身在何处，以及你要去往何处，否则你不可能活着到达任何地方。从不确定的起点进行琼特，就像到达未知的目的地一样不可能。就像射击手枪一样，你必须知道瞄准哪里以及握住枪的哪一端。但透过窗户或门瞥一眼，就可能足以让人记住一个地方的L-E-S坐标。
普雷斯蒂安踏上平台，视觉化了他费城办公室的目的地坐标，清晰地看到了图像，准确地把握了位置。他放松下来，将一股集中的意志和信念的推力导向目标。他琼特了。有一瞬间的眩晕，他的视线模糊了。纽约的平台淡出焦点；费城的平台模糊地进入焦点。有一种向下坠落，然后又向上升起的感觉。他到达了。黑杖侍卫和其他幕僚们恭敬地晚了一步到达。
于是，普雷斯蒂安以每次一两百英里的瞬移距离穿越了大陆，于太平洋时间早上九点整抵达温哥华船坞外。他于纽约时间上午十一点离开。他赢得了两个小时的白昼。这在瞬移的世界里也是司空见惯的。
那片一平方英里、没有围栏的混凝土（什么围栏能挡住琼特者呢）看起来像一张铺着黑色硬币的白色桌子，硬币整齐地排列成同心圆。但走近一看，那些硬币放大了，变成了一个个百英尺宽的黑色坑口，深深地挖入地球内部。每个圆形坑口边缘都环绕着混凝土建筑、办公室、检查室、食堂、更衣室。
这些是船坞的起飞和降落坑、干船坞和建造坑。宇宙飞船，如同帆船一样，从未被设计成能抵抗重力拖曳而自行支撑重量。正常的地球重力会像敲碎蛋壳一样折断宇宙飞船的龙骨。飞船在深坑中建造，垂直矗立在由步道和建造格栅组成的网络中，由反重力屏支撑和加固。它们从类似的坑中起飞，乘坐反重力光束向上升起，如同尘埃沿着探照灯的垂直光柱上升，直到最终到达里奇极限，才能用自己的喷气发动机推进。着陆的航天器则切断驱动喷气，乘坐同样的光束向下进入坑中。
当普雷斯蒂安一行人进入温哥华船坞时，他们能看到哪些坑正在使用中。一些坑口伸出宇宙飞船的船头和船体，被反重力屏提升到离地面四分之一或一半的高度，坑下的工人们则将船尾部分提升到特定的操作水平。三艘普雷斯蒂安V级运输船——织女星号、灶神星号和沃加号——靠近船坞中心，部分抬升，正在进行剥落和重新镀层，沃加号周围焊枪的热闪光表明了这一点。
在标有“入口”的混凝土建筑前，普雷斯蒂安一行人停在了一个牌子前，上面写着：“非法进入此地将危及您的生命。您已被警告！”访客徽章分发给了队伍，就连普雷斯蒂安家族的普雷斯蒂安也领到了一个徽章。他尽职地别上，因为他深知没有这种保护性徽章进入会有什么后果。一行人继续前行，蜿蜒穿过各个坑口，直到抵达O-3，那里的坑口装饰着普雷斯蒂安颜色的彩旗，并搭建了一个小型看台。
普雷斯蒂安受到欢迎，并依次问候了他的各位官员。普雷斯蒂安乐队奏起了家族歌曲，明亮而响亮，但其中一件乐器似乎发疯了。它奏出一个刺耳的音符，越来越响，直到淹没了整个乐队和惊讶的呼喊声。直到那时，普雷斯蒂安才意识到响起的不是乐器，而是船坞警报。
一个入侵者闯入了船坞，他没有佩戴身份识别或访客徽章。保护系统的雷达场被触发，警报响起。透过警报刺耳的咆哮声，普雷斯蒂安能听到无数声“砰”响，那是船坞警卫从看台上瞬移下来，在方圆一英里的混凝土场地上就位。他自己的瞬移卫队也围拢过来，显得警惕而戒备。
一个声音开始通过公共广播系统大声喊叫，协调防御。
“未知人员在船坞内。未知人员在E区九号。E区九号，正步行向西移动。”
“肯定有人闯进来了，”黑杖侍卫喊道。
“我知道，”普雷斯蒂安平静地回答。
“如果他不是瞬移进来的，那他一定是个陌生人。”
“我也知道这一点。”
“未知人员接近D区五号。D区五号。仍在步行。D区五号警惕。”
“看在上帝的份上，他到底想干什么？”黑杖侍卫惊呼道。
“先生，您知道我的规矩，”普雷斯蒂安冷冷地说。“普雷斯蒂安家族的任何成员不得妄称神名。您失态了。”
“未知人员现正接近C区五号。现正接近C区五号。”
黑杖侍卫碰了碰普雷斯蒂安的胳膊。“他朝这边来了，普雷斯蒂安。请您躲避一下好吗？”
“我不。”
“普雷斯蒂安，以前发生过暗杀企图。三次。如果——”
“我怎么到这个看台顶上去？”
“普雷斯蒂安！”
“扶我上去。”
在仍在歇斯底里抗议的黑杖侍卫的帮助下，普雷斯蒂安爬上看台顶部，观看普雷斯蒂安家族的力量对抗危险的行动。下面他能看到穿着白色工装裤的工人们从坑里蜂拥而出观看热闹。警卫们正从遥远的区域瞬移而来，向行动焦点聚集。
“未知人员向南移动，朝B区三号方向。B区三号。”
普雷斯蒂安注视着B-3坑。一个身影出现了，飞快地冲向坑口，转向，躲闪，猛冲向前。那是一个穿着医院蓝色制服的巨人，头发乌黑蓬乱，面部扭曲，从远处看似乎涂着鲜艳的颜色。他的衣服冒着烟，那是防御系统的保护性感应场将他加热到着火的程度，他脖颈、肘部和膝盖处出现了明亮的火焰闪光。
“B区三号警戒。B区三号包围。”
传来喊叫声和远处枪声的嘎嘎声；瞄准镜枪发出气动的呼啸声。六七个穿着白色工装的工人扑向入侵者。他像打保龄球一样将他们撞散，继续向前冲，冲向B-3坑口，沃加号的船头就在那里显露出来。他的衣服燃起熊熊大火，他变成了一个火把，冲过工人和警卫，旋转，猛击，坚定不移地向前钻进。
突然，他停了下来，伸手到燃烧的夹克里，掏出一个黑色的罐子。他像临死挣扎的动物一样抽搐着，咬开罐子的末端，奋力向上掷去，划出一道高高的弧线，又直又准地飞向沃加号。下一刻，他被击倒了。
“爆炸物。隐蔽。爆炸物。隐蔽。隐蔽。”
“普雷斯蒂安！”黑杖侍卫尖叫道。
普雷斯蒂安甩开他，注视着那个罐子向上弯曲，然后向下飞向沃加号的船头，在冰冷的阳光下旋转闪烁。在坑的边缘，它被反重力光束捕捉到，像被一个巨大的无形拇指弹起一样向上飞去。它盘旋上升，五十英尺，七十英尺，一百英尺。接着，一道耀眼的闪光闪过，瞬间之后，一声巨响如雷霆万钧，震耳欲聋，撼动牙齿和骨骼。
普雷斯蒂安爬起来，走下看台，来到“普雷斯蒂安公主号”的下水讲台。他将手指放在下水按钮上。
“把那个人带给我，如果他还活着的话，”他对黑杖侍卫说。他按下了按钮。“我为你命名……普雷斯蒂安力量号，”他胜利地喊道。