“那不是古怪，沃尔特。那是侮辱。我要向董事会投诉。”
沃尔特摇了摇头。又来了，投诉。“伊丽莎白，菲尔是董事会成员。”
“嗯，总得有人知道他的行为。”
“当然，”沃尔特叹了口气说，“当然你现在该知道，世界上到处都是菲尔那样的人。我们最好的办法是试着和睦相处。在糟糕的情况下尽力而为。你为什么就不能那样做呢？”
她试图想出一个迁就菲尔·莱本斯马尔的好理由。不——她想不出任何一个。
“听着，我有个主意，”他继续说道。“菲尔一直在争取一个新的潜在赞助商——一家汤料制造商。他想让你的节目用他们的汤料，比如做砂锅菜。做到那一点——吸引一个大赞助商——我想他会放我们一马。”
“汤料制造商？我只用新鲜食材。”
“你至少能试着跟我各让一步吗？”他恳求道。“就一罐汤。想想其他人——所有在你的节目工作的人。我们都有家庭要养活，伊丽莎白；我们都需要保住工作。”
电话那头传来沉默，仿佛她在权衡他的话。“我想和菲尔面对面谈谈，”她说。“把话说清楚。”
“不，”沃尔特强调道。“不行。永远不行。”
她猛地呼出一口气。“好吧。今天是星期一。星期四把罐头带来。我看看能做些什么。”
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但这周情况持续恶化。第二天——周二——默德福德的家谱作业爆料成了学校的热门话题：玛德琳是私生女；阿曼达没有母亲；汤米·迪克森的父亲是个酒鬼。倒不是说孩子们自己关心这些事实，而是默德福德，她那刻薄的眼睛里闪烁着兴奋的光芒，像饥饿的病毒一样吞噬着这些信息，然后喂给其他母亲们，她们又像涂抹糖霜一样把这些信息传遍了整个学校。
周三，有人偷偷地把一份列着KCTV电视台每位员工薪酬的纸塞到了伊丽莎白的门下。伊丽莎白盯着那些数字。她的薪水只有那个体育节目主持人的三分之一？一个每天只在电视上露面不到三分钟，唯一技能就是播报比分的人？更糟的是，显然KCTV电视台有种叫做“利润分享”的东西。但只有男性员工被邀请参与。
但真正让伊丽莎白怒火中烧的是周四早上哈丽特来时的样子。
她刚把一张纸条塞进玛德琳的午餐盒——物质既不能被创造也不能被毁灭，但它可以被重新排列。换句话说，别坐在汤米·迪克森旁边——这时哈丽特在桌边坐下，尽管天色还早，她却没有摘下太阳镜。
“哈丽特？”伊丽莎白立刻警觉起来。
哈丽特用一种极力想表现得若无其事的声音解释说，斯隆先生昨晚心情不好。她扔了他的一些妞儿杂志，道奇队输了球，他也不赞成伊丽莎白鼓励那个女人当心脏外科医生的做法。他朝她扔了一个空啤酒瓶，她像射击场的靶子一样向后倒去。
“我报警，”伊丽莎白说着，伸手去拿电话。
“不，”哈丽特说着，把手放在伊丽莎白的手臂上。“他们不会做什么的，我拒绝让他得意。再说，我用我的钱包揍了他。”
“我现在就过去，”伊丽莎白说。“他需要明白这种行为是不能容忍的。”她站了起来。“我去拿我的棒球棒。”
“不。如果你攻击他，警察会找你麻烦，而不是他。”
伊丽莎白思考了一下。哈丽特是对的。她的下巴绷紧了，多年前她自己与警察遭遇时那太过熟悉的愤怒感涌上心头。那么，没有悔过的表示吗？她伸手向后摸索着她的铅笔。
“我能照顾好自己。他吓不倒我，伊丽莎白；他让我恶心。这是有区别的。”
伊丽莎白完全理解这种感觉。她弯下腰，用双臂抱住哈丽特。尽管她们是朋友，但两人很少有身体接触。“为了你，我什么都愿意做，”伊丽莎白说着，把她拉近。“你知道的，对吧？”
哈丽特惊讶地抬头看着伊丽莎白，泪水涌了出来。“嗯，我也是。彼此彼此。”然后这位年长的女人终于挣脱开来。“会没事的，”哈丽特保证道，擦了擦脸。“别管它了。”
但伊丽莎白不是那种会放手不管的人。五分钟后，当她把车开出车道时，她已经制定好了一个计划。
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“你好，观众们，”三个小时后，伊丽莎白说。“欢迎回来。看到这个了吗？”她把一个汤罐头靠近镜头。“这真是省时利器。”
在他的制片人椅子上，沃尔特感激地倒吸一口气。她用了那个汤料！
“那是因为它充满了化学物质，”她说着，伴随着“砰”的一声把它扔进了旁边的垃圾桶。“给你的亲人吃足够多，他们最终会死掉，为你节省大量时间，因为你再也不用喂他们了。”
摄影师转头困惑地看着沃尔特。沃尔特低头看了看手表，好像忘了什么重要的约会，然后站起来走了出去，径直走向停车场，上了自己的车，开车回家了。
“幸运的是，有更快的方法杀死你的亲人，”她继续说道，走向她的画架，上面展示着一系列蘑菇的图画，“蘑菇就是一个绝佳的选择。如果是我，我会选择毒鹅膏，”她指着其中一幅画说，“也就是俗称的‘死亡帽’蘑菇。它的毒素不仅能耐高温，使其成为看似无害的砂锅菜的首选配料，而且它与它的无毒表亲草菇非常相似。所以如果有人死了，并且进行了调查，你可以轻松地扮演一个傻乎乎的家庭主妇，辩称是认错了蘑菇。”
菲尔·莱本斯马尔从他那堆满电视屏幕的办公室里抬起头，看着其中一个屏幕。她刚才说了什么？
“毒蘑菇的好处在于，”她继续说道，“它们很容易适应不同的形态。如果不是砂锅菜，为什么不试试酿蘑菇呢？你可以和你的隔壁邻居分享——那个总是想方设法让他妻子生活痛苦的邻居。他已经一只脚踏进坟墓了。为什么不帮他一把，把另一只脚也送进去呢？”
这时，观众席中有人发出了一声意想不到的欢呼和掌声。与此同时，摄像机还捕捉到几双手正在仔细地写下“毒鹅膏”这几个字。
“当然，我只是开玩笑说要毒死你们的亲人，”伊丽莎白说。“我相信你们的丈夫和孩子都是很棒的人，总是不遗余力地告诉你们他们多么感激你们的辛勤工作。或者，万一你在家外工作，你那公平的老板确保你和男性同事获得同样的工资。”这也引来了更多的笑声和掌声，这些都伴随着她走回柜台后面。“今天是西兰花蘑菇砂锅之夜，”她说着，举起一篮——也许？——草菇。“我们开始吧。”
可以肯定地说，那天晚上加利福尼亚没有人碰他们的晚餐。
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“佐特，”化妆师罗莎出门时说。“莱本斯马尔想让你七点去见他。”
“七点？”伊丽莎白脸色发白。“显然这个人没有孩子。顺便问一下，你看到沃尔特了吗？我觉得他生我的气了。”
“他早走了，”罗莎说。“听着，我觉得你不应该自己去见莱本斯马尔。我跟你一起去。”
“我没事，罗莎。”
“也许你应该先给沃尔特打个电话。他从不让我们任何一个人单独去见莱本斯马尔。”
“我知道，”伊丽莎白说。“别担心。”
罗莎犹豫了一下，看了看钟。
“回家吧。没什么大不了的。”
“至少先给沃尔特打个电话，”罗莎说。“让他知道。”她转身收拾东西。“顺便说一句，我喜欢今晚的节目。很有趣。”
伊丽莎白抬起头，挑了挑眉毛。“有趣？”
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七点前几分钟，写完明天节目的笔记后，伊丽莎白把她的大包挎到肩上，穿过KCTV电视台空荡荡的走廊，来到莱本斯马尔的办公室。她敲了两下门，然后自己走了进去。“你想见我，菲尔？”
莱本斯马尔坐在一张巨大的办公桌后面，桌上堆满了文件和吃了一半的食物，四台巨大的电视机正大声播放着重播节目，画面是幽灵般的黑白，空气中弥漫着陈腐的烟味。一台在播肥皂剧；另一台是杰克·拉兰；还有一台是儿童节目；第四台是《六点钟晚餐》。她以前从未看过自己的节目，从未体验过自己的声音从扬声器里传出来。太可怕了。
“总算来了，”莱本斯马尔不耐烦地说，一边把一支烟摁在一个装饰性的切割玻璃碗里熄灭。他指了指一把椅子，示意伊丽莎白坐下，然后气冲冲地走到门边，砰地关上门，按下了锁钮。
“我被告知是七点，”她说。
“我让你说话了吗？”他厉声喝道。
左边传来她自己解释热量和果糖相互作用的声音。她歪着头看向那台电视机。她把pH值搞对了吗？是的，她搞对了。